Le terme italien (commedia dell’arte) veut dire un théâtre interprété par des artistes. Ce genre populaire est apparu vers 1545. À l’époque, les acteurs jouaient masqués (les masques représentaient bien chacun des personnages, comme  Arlequin, personnage espiègle et joyeux, qui arborait un  masque au nez retroussé, Pantalon, viel homme amoureux d’une jeune fille et qui lui arborait un masque au nez aquilin et proéminent). Les acteurs improvisaient leur texte à partir d’un canevas (résumé ou scénario d’une pièce); l’accent était mis surtout sur la gestuelle des personnages, leurs pitreries et leurs côtés comiques. La commedia dell’arte était considérée comme une forme de théâtre pauvre. Elle était jouée dans la rue pour le peuple. Cette forme de théâtre a cependant su inspirer de grands dramaturges qui ont délaissé le canevas pour écrire des pièces contenant des dialogues, comme Molière (dramaturge français du XVIIe siècle), Marivaux (auteur français né en 1688 à Paris) et, au XVIIIe siècle, l’italien Carlo Goldoni qui a redonné un nouveau souffle à la commedia en demandant aux acteurs de s’en tenir au texte et d’éviter les pitreries.